أكد الأسترالي، غراهام أرنولد، المدير الفني للمنتخب العراقي الأول لكرة القدم، الأربعاء، جاهزية «أسود الرافدين» لمباراة «الأبيض» الإماراتي الخميس في أبوظبي، ضمن منافسات الملحق الآسيوي المؤهل إلى الملحق العالمي لمونديال 2026. وقال أرنولد في المؤتمر الصحفي الخاص بالمباراة إن «لاعبي المنتخب العراقي الآن في مستوى جيد، وبعض الأشخاص لا يدركون المكانة التي وصلنا إليها، خاصة في العراق، حيث يصل المنتخب العراقي لأول مرة في تاريخه إلى مباريات الملحق الآسيوي، المؤهل للملحق العالمي للمونديال المقبل». وأضاف، أن «الرحلة مستمرة وهدفنا الوصول إلى كأس العالم، واللاعبون بحاجة إلى الدعم من الجماهير والإعلام على حد سواء. بعد مواجهة السعودية والتجربة المعقدة هناك، فإن منتخب الإمارات يتفهم الوضع أيضاً، لأنه مر بموقف مشابه لما مر به المنتخب العراقي، لكن الرحلة مستمرة ونحن جاهزون لها». وأوضح أرنولد، أن «كل شيء يبدأ من كلمة الضغط، ونحن نتخلص منها. اللاعبون جاهزون ذهنياً، وأنا فخور بهم منذ قدومي لتولي مسؤولية المنتخب العراقي الأول لغاية الآن خضنا 6 مباريات، فزنا في 4 منها، وتعادلنا في واحدة، وخسرنا واحدة أمام المنتخب الكوري الجنوبي في البصرة». ورأى، أن «اللاعبين كانوا مميزين دفاعياً وتطورهم ممتاز، وعلى الصعيد الفني، أستطيع التأكيد أن جميع اللاعبين يقدمون مستويات رائعة، ولدينا القدرة على تطويرهم بشكل فردي». وكشف أرنولد أن لديه خيارات جيدة في خط الهجوم، وهذا يتوفر له للمرة الأولى منذ استلامه دفة القيادة. بينما قال أمير العماري، لاعب المنتخب العراقي الأول لكرة القدم في المؤتمر الصحفي ذاته، إن: «المنتخب العراقي عندما ذهب إلى السعودية لم يخسر أي مباراة، لذلك أتمنى قدوم الجماهير العراقية لدعم (أسود الرافدين) في مواجهته لشقيقه (الأبيض) الإماراتي». وأضاف، أنا «لا أحب كلمة ضغط، وأعتقد أن جميع اللاعبين جاهزون ذهنياً، ولا نهتم بالحديث السلبي الذي يصدر من بعض وسائل الإعلام، لأننا عائلة واحدة ولا نتأثر بما يقال، فنحن 24 لاعباً كلنا جاهزين كإخوة». وتابع، «إذا فزنا، ستكتب عنّا وسائل الإعلام أشياء إيجابية، وهذا ما نتمناه، فنحن جاهزون من الناحية الذهنية ومركزون بالكامل، والجميع مستعد».
