أكد البرتغالي باولو بينتو المدير الفني للمنتخب الوطني الأول لكرة القدم أن «الأبيض» مطالب بالتحلي بالصبر في أول مباراتين له بتصفيات كأس العالم 2026 أمام كل من منتخب قطر خارج الإمارات، ومنتخب إيران في الإمارات، مشيراً إلى أنه من المهم بالنسبة لمنتخب الإمارات أن يدخل المنافسات بقوة، عندما يفتتح مشواره في المجموعة الأولى بمواجهة منتخب قطر بطل كأس آسيا في سبتمبر المقبل ومن بعده منتخب إيران.

وتضم المجموعة الأولى إلى جانب الإمارات وقطر وإيران منتخبات أوزبكستان وقرغيزستان وكوريا الشمالية، حيث يضمن صاحبا المركزين الأول والثاني في المجموعات الثلاث التأهل المباشر إلى نهائيات كأس العالم 2026، التي تستضيفها كندا والمكسيك والولايات المتحدة.

وقال بينتو في تصريحاته للموقع الرسمي للاتحاد الآسيوي لكرة القدم، في أول تعليق له على قرعة التصفيات الآسيوية المؤهلة لنهائيات مونديال 2026: «الإمارات يُمكنها إنهاء انتظارها الطويل للظهور الثاني في البطولة العالمية، بعد ظهورها لأول مرة في نسخة 1990، الأمر ليس سهلاً بالنسبة لنا بسبب قوة المنافسين، الهدف هو الوصول إلى نهائيات كأس العالم. يجب أن نفكر فيما يُمكننا القيام به للوصول إلى هذا الهدف وكيف يُمكننا القيام بذلك».

وأضاف: «نحن نعلم أن الفرصة أكبر من ذي قبل على ضوء زيادة عدد مقاعد آسيا في كأس العالم، ولكنها ليست بالنسبة لنا فقط، بل بالنسبة للمنتخبات الأخرى أيضاً، أوزبكستان، على سبيل المثال، تفكر مثلنا، وقطر التي شاركت في نهائيات كأس العالم الأخيرة كدولة مستضيفة، أول مباراتين لنا صعبتان - أمام قطر خارج أرضنا وإيران في ملعبنا- لكننا سنبذل قصارى جهدنا وسنكون قادرين على المنافسة بكل قوة».

ويعرف بينتو ما يتطلبه الأمر لتدريب فريق من أجل بلوغ نهائيات كأس العالم، خاصة بعد أن قاد كوريا الجنوبية في نسخة 2022.