في كل عام، تأتي لحظة يتوقف فيها القطب الشمالي عن عكس الضوء ويبدأ في الاحتفاظ به، حيث لا يُعلن عن ذلك، بل ترصده الأقمار الصناعية أولاً، ثم يبدأ الباحثون بمقارنة البيانات، بحلول أواخر الصيف، يكون الجليد الذي كان يغطي معظم المحيط المتجمد الشمالي قد تقلص وانحسر مرة أخرى، لكن هذه المرة يبدو الفقدان أكثر وضوحًا، ما يختفي ليس مجرد الماء المتجمد، بل سطح كان يعكس ضوء الشمس إلى الفضاء، وبدونه، يسخن المحيط بهدوء.

فيما يراقب العلماء هذا الأمر الآن، ويشعر الكثيرون بالقلق حيال ما قد يعنيه ذلك لفصل الشتاء القادم، ولا يقتصر هذا القلق على القطب الشمالي، فالتغيرات هناك تميل إلى الانتشار جنوبًا، مُعيدًا تشكيل الطقس بعيدًا عن الجليد نفسه.

كان ذوبان هذا العام سريعًا، أظهرت سجلات الأقمار الصناعية من أوائل الصيف أن امتداد الجليد البحري أقل بكثير من المتوسطات الأخيرة، في بعض المناطق، كان الانخفاض بالفعل أقل بمئات الآلاف من الكيلومترات المربعة عن العام الماضي، وهذا أمر بالغ الأهمية لأن موسم الذوبان لا ينتهي حتى سبتمبر، ما يتبقى حينها هو الجليد الذي يجب أن يصمد حتى الشتاء، عندما يقلّ الجليد، يدخل القطب الشمالي الأشهر الباردة وهو في وضع غير مواتٍ.

كذلك فيتتبع العلماء ليس فقط مساحة الجليد، بل سمكه أيضًا، فمعظم الجليد اليوم أصغر حجمًا وأقل سمكًا مما كان عليه في السابق، ما يجعله أكثر عرضة للكسر وأسرع ذوبانًا، حتى خلال فترات البرد.

يقول المركز الوطني للثلوج والجليد إن الجليد البحري يعمل كدرع باهت، إذ يعكس جزءًا كبيرًا من ضوء الشمس إلى الفضاء، أما المياه المفتوحة فتفعل العكس، حيث تمتص أسطح المحيط الداكنة معظم طاقة الشمس، مخزنةً الحرارة بالقرب من السطح.

بمجرد ذوبان الجليد، تُصعّب تلك الحرارة الممتصة تكوّن جليد جديد لاحقًا خلال العام، ما يخلق حلقة مفرغة، فقلة الجليد تؤدي إلى ارتفاع درجة حرارة المياه، وارتفاع درجة حرارة المياه يؤدي إلى قلة الجليد، يُطلق الباحثون على هذه الظاهرة اسم "تأثير البياض"، لكن الفكرة واضحة بما يكفي لرؤيتها في البيانات.

نعم، وليس فقط على السطح، فالطبقات العليا من المحيط تشهد ارتفاعًا مستمرًا في درجة حرارتها، ينتهي المطاف بمعظم الحرارة الزائدة الناتجة عن غازات الاحتباس الحراري في البحر، وليس في الهواء، في القطب الشمالي، تتراكم هذه الحرارة بالقرب من مناطق تشكل الجليد.
حتى مع انخفاض درجات حرارة الهواء في الخريف، يمكن للحرارة المتصاعدة من المحيط أن تؤخر التجمد، وهذا التأخير مهم، إذ يميل الجليد المتشكل متأخرًا إلى أن يكون أرق وأضعف بحلول الربيع.

فوق القطب الشمالي، في طبقات الجو العليا، عادةً ما تُبقي حلقة من الرياح السريعة الهواء البارد محصورًا بالقرب من القطب خلال فصل الشتاء، هذه هي الدوامة القطبية، عندما يكون القطب الشمالي أكثر برودة، تميل الدوامة إلى أن تكون أقوى وأكثر استقرارًا.

مع ارتفاع درجة حرارة المنطقة، يختل هذا التوازن، مع انخفاض كمية الجليد وزيادة الحرارة المنبعثة في الغلاف الجوي، يضعف فرق درجة الحرارة بين القطب الشمالي وخطوط العرض الأدنى، هذا قد يُخلّ بالدوامة، مما يؤدي إلى تمددها أو تذبذبها.

نعم، وأحيانًا يحدث ذلك، يمكن للدوامة القطبية المضطربة أن تُحوّل التيار النفاث إلى موجات أعمق، عندما يحدث ذلك، قد يندفع الهواء القطبي البارد جنوبًا بينما يتحرك الهواء الدافئ شمالًا في أماكن أخرى.

وتقدم فصول الشتاء الماضية أمثلة على ذلك، فقد أعقبت فترات انخفاض الجليد القطبي موجات برد قارس في أوروبا وأمريكا الشمالية، لا سيما عندما أدت أحداث الاحترار المفاجئ في طبقة الستراتوسفير إلى إضعاف الدوامة، لا يؤدي كل عام يشهد انخفاضًا في الجليد إلى طقس شتوي متطرف، لكن يبدو أن الخطر أكبر.

لأن عدة مؤشرات تحذيرية تتزامن في آن واحد، فالجليد البحري منخفض، وحرارة المحيط مرتفعة، والأنماط الجوية تبدو غير مستقرة، لا يضمن أي من هذه العوامل شتاءً قاسيًا، لكنها مجتمعة تثير القلق.
يتوخى الباحثون الحذر في استخدام مصطلحاتهم، فالطقس معقد، وتتنافس فيه العديد من العوامل، ومع ذلك، عندما تتغير أنماط القطب الشمالي الراسخة بسرعة، غالبًا ما تظهر آثارها في وقت لاحق من الموسم.

ما يُفقد هو الاستقرار، فقد كان الجليد بمثابة حاجز بين المحيط والهواء، حيث كان يبطئ التبادل الحراري ويساعد في تثبيت الأنماط الجوية، ومع ذوبانه، يصبح القطب الشمالي أكثر استجابة وتقلبًا.
لا يقتصر هذا التغيير على أقصى الشمال، بل يتسرب إلى الخارج ببطء وبشكل غير منتظم، وبحلول حلول الشتاء، قد تكون العواقب قد بدأت بالفعل، حتى وإن لم تتضح إلا عندما يشتد البرد.